表面活性劑的個性特征包括：陰離子型、陽離子型、非離子型、兩性表面活性劑。其中陰離子型表面活性劑又包括：羧酸鹽類、磺酸鹽類、硫酸酯鹽類、磷酸酯鹽類表面活性劑;陽離子型表面活性劑包括：脂肪胺鹽類和烷基環(huán)狀含氮雜環(huán)鹽類表面活性劑;非離子型包括：聚氧乙烯類和脂肪酸多元醇酯類非離子型表面活性劑;兩性表面活性劑按其中陽離子部分的結(jié)構(gòu)，兩性表面活性劑可分為甜菜堿類、氨基酸類、卵磷脂類和咪唑啉衍生物;按其中陰離子部分結(jié)構(gòu)可分為羧酸鹽類、硫酸酯類、磺酸鹽類和磷酸酯類。它們的大特點就是能夠在不同條件下分別以陽離子或陰離子發(fā)揮作用，這類表面活性劑有良好的去污力、起泡力和乳化力，且耐酸堿、耐硬水，并有抗靜電和殺菌作用，部分品種還具有良好的緩染和同色等特殊功能。

在水中加入可溶解性物質(zhì)如乙醇或肥皂.水溶液的表面張力都會不同程度的降低，這種現(xiàn)象一般稱為表面活性。對于肥皂而言，當其濃度很低時，表面張力隨肥皂濃度的增加而急劇下降。因此可以認為，肥皂具有表面活性劑柏基本性能特征。進一步的研究證明，當把表面活性劑加入水中時，H就會在溶液表面產(chǎn)生富集，并發(fā)生表面J下吸附現(xiàn)象。因此，表面活性劑是這樣一種物質(zhì)：它在水中的加入量很少時，一方面能夠顯著降低水或溶劑的表面張力(或界面張力);另一方面還可以政變體系界l面狀態(tài)，從而產(chǎn)生潤濕/反潤濕，乳化/破乳，起泡/消泡等一系列獨特作用。

我國表面活性劑工業(yè)得到迅速發(fā)展,產(chǎn)量不斷擴大,品種不斷增多。這一方面是由于表面活性劑在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的廣泛應用,更重要的是由于日常生活中家用洗滌用品需求量與日俱增。

表面活性劑之間可以互配,也可以和其他助劑在一起配制成用途各異的液體或固體洗滌劑;從工業(yè)上說,有各種品牌的重垢清洗劑,用于清洗印刷、機械加工、石油化工、紡織印染、交通運輸?shù)仍O(shè)備；從生活上說,有果蔬、餐具清洗劑、洗發(fā)劑、沐浴液、家具增光劑、液體洗衣劑等。除此之外很多新面市的洗衣粉都含有一種或幾種性能優(yōu)異的表面活性劑,達到理想的增白洗滌效果。

可以說表面活性劑為我們提供了極大的方便,它已深深地溶入了我們的社會,走進了我們的生活。在洗滌過程中表面活性劑在水和油污之間形成獨特的定向排列,若干個溶質(zhì)分子或離子締合成肉眼看不見的聚集體,這些聚集體是以非極性基團(親油基)為核,里面包裹著油污,以極性基團(親水基)為外層的分子有序組合體,我們把它稱之為膠團。膠團形成以后,它的內(nèi)核相當于碳氫油微滴,具有溶油的能力,使整個溶液表現(xiàn)出既溶水又溶油的能力。緊緊吸附著油污的膠團在機械力的作用下與載體(衣物)分開,并懸浮于水中,由于載體表面粘附著洗滌液,油污不會再返回到衣物表面,達到清洗的效果。