表面活性劑加入到液體中時(shí)，即使?jié)舛确浅Ｐ?，也會自發(fā)地引起表面或界面間張力的強(qiáng)烈降低。表面活性劑結(jié)構(gòu)上具有兩性特點(diǎn)，其一端具有親水性，另一端則具有疏水性。這種兩性分子會自身定向排列在溶液表面上，極性基團(tuán)伸向水中，而疏水的烴基則伸向空氣或者油的界面，從而降低液體的表面張力。表面活性劑能起乳化、分散、增溶、潤濕、發(fā)泡、消泡、潤滑、洗滌、柔軟、抗靜電、防腐蝕等作用。

制漿過程主要是從要材中將木素、半纖維素、樹脂、色素以及灰分等盡量地與纖維素分離開，表面活性劑的作用就在于分離雜質(zhì)，提純纖維素。在生產(chǎn)人造纖維的過程中，人們往往在漿粕的堿浸漬時(shí)添加表面活性劑，這是借助表面活性劑的分散作用和洗滌作用來達(dá)到除去樹脂的效果。

在漂白工序中添加滲透性好的陰離子和非離子表面活性劑，能取得均一的漂白效果。此外，在紙漿漂洗過程中加入洗滌活性物質(zhì)烷基苯磺酸鈉和壬基酚聚氧乙烯醚，也能獲得良好的洗滌效果。另外在廢紙脫墨、造紙施膠、毛毯洗滌及造紙涂布涂料分散劑等，表面活性劑都有廣泛的應(yīng)用。

近年來，新開發(fā)出了雙鏈季銨鹽消毒劑，帶有一個(gè)親水基和兩個(gè)親油基，具有更好的成膠速性和更強(qiáng)的降低表面張力的能力，能增加它們的水溶性，即使在水質(zhì)硬度較大的情況下也呈現(xiàn)出相當(dāng)好的溶解性，表現(xiàn)出很好的穩(wěn)定性。研究表明，雙鏈季銨鹽消毒劑的殺菌作用比單長鏈季銨鹽類優(yōu)越，去污能力較好、耐高溫及毒性低。我國新上市產(chǎn)品主要有3種：百毒殺，又名雙癸基二甲基溴化銨；新潔靈消毒液，又名溴化雙（十二烷基二甲基）乙撐二銨；利爾康1210消毒劑，由雙癸基二甲基氯化銨和正烷基（50%C14、40%C12、10%C16）二甲基芐基氯化銨組成的復(fù)方消毒劑。