表面活性劑是指能顯著降低液體的表面張力和液液界面張力的物質(zhì)。它們的分子都由極性的親水基和非極性的憎水基兩部分組成。親水部分常見的為羧基、硫酸酯、磺酸基、胺基、季銨基、羥基等，憎水部分則為長(zhǎng)鏈烷烴和芳烴為代表的基團(tuán)。

由于它們具有既親水又親油的兩親性質(zhì)，因而在化學(xué)清洗時(shí)可使清洗溶液表面性質(zhì)改變，使其具有較低的表面張力，較好的潤(rùn)濕性與起泡性。根據(jù)表面活性部分所帶電荷的不同可將表面活性劑分為陰離子型、陽(yáng)離子型、非離子型與兩性型四大類。

清洗主劑、緩蝕劑、表面活性劑是構(gòu)成化學(xué)清洗溶液的三大組成部分，表面活性劑特殊的化學(xué)結(jié)構(gòu)，決定了表面活性劑溶解在液體溶液中后，使得溶液的表面張力大大降低，提高了溶液的潤(rùn)濕能力。特別當(dāng)溶液中表面活性劑的濃度達(dá)到臨界膠束CMC濃度時(shí)，溶液的表面張力、滲透壓、粘度、光學(xué)性質(zhì)等都有顯著變化。

表面活性劑在化學(xué)清洗過程中的潤(rùn)濕、滲透、分散、乳化、增溶作用起到事半功倍的效果。概括起來(lái)，化學(xué)清洗中表面活性劑主要有兩種作用，一是利用膠束的溶解作用提高難溶性有機(jī)污染物的表觀濃度，即增溶作用；二是由于表面活性劑具有兩親基團(tuán)，能吸附或富集在油相與水相的界面上，使界面張力降低。