表面的吸附量隨溶液濃度增高而增多，當(dāng)濃度達(dá)到或超過(guò)某值后，吸附量不再增加，這些過(guò)多的表面活性劑分子在溶液內(nèi)是雜亂無(wú)章的，抑或以某種有規(guī)律的方式存在。實(shí)踐和理論均表明，它們?cè)谌芤簝?nèi)形成締合體，這種締合體稱為膠束。

表面活性劑分子中具有親油基和親水基，為兩親分子。水是強(qiáng)極性液體，當(dāng)表面活性劑溶于水中時(shí)，根據(jù)極性相似相引﹑極性相異相斥原理，其親水基與水相引而溶于水，其親油基與水相斥而離開水，結(jié)果表面活性劑分子(或離子)吸附在兩相界面上，使兩相間的界面張力降低。表面活性劑分子(或離子)在界面上吸附越多，界面張力降低越大。

那么，肥皂為什么能夠洗凈油漬呢？這得歸功于表面活性劑的“兩面派”特性。肥皂的成分是脂肪酸金屬鹽，它一頭易溶于水，我們稱之為“親水基團(tuán)”；另一頭則難溶于水而易溶于油，我們稱之為“憎水基團(tuán)”或“親油基團(tuán)”。正因?yàn)檫@樣特殊的結(jié)構(gòu)，肥皂能夠一頭扎進(jìn)水中，另一頭扎進(jìn)油中。這樣，水拉著肥皂分子，肥皂分子再拉著油，就把油漬從衣服上拉下來(lái)啦！

表面活性劑分子中同時(shí)具有親水基團(tuán)和親油基團(tuán)，這種特性也叫做“雙親”（amphiphilic）。由于表面活性劑的這種特性，在適當(dāng)濃度時(shí)，它們?cè)谒心苄纬赡z束（micelle）[1]：親水的頭部被水吸引朝外，親油的尾部被水排斥從而朝里。在洗衣服的過(guò)程中，油漬就是被親油基團(tuán)拉到膠束的內(nèi)部，而整個(gè)膠束又被水帶走。

如果是在油性環(huán)境中，它們又可以形成反膠束（inverse micelle），即頭在內(nèi)尾在外。這些膠束在化妝品中有著舉足輕重的作用。